Wie sehen Challenge Coins aus?

Challenge Coins haben typischerweise einen Durchmesser von etwa 3,8 bis 5 cm und eine Dicke von etwa 0,3 mm. Stil und Größe variieren jedoch stark – manche haben sogar ungewöhnliche Formen wie Schilde, Fünfecke, Pfeilspitzen und Erkennungsmarken. Die Münzen bestehen in der Regel aus Zinn, Kupfer oder Nickel und sind in verschiedenen Ausführungen erhältlich (einige limitierte Auflagen sind vergoldet). Die Designs können schlicht sein – eine Gravur des Organisationswappens und -mottos – oder Emaille-Highlights, mehrdimensionale Designs und Ausschnitte aufweisen.

Ursprünge der Challenge Coin

Es ist nahezu unmöglich, genau zu sagen, warum und wo die Tradition der Challenge Coins ihren Ursprung hat. Eines ist jedoch sicher: Münzen und Militärdienst reichen weit über unsere heutige Zeit hinaus.

Eines der frühesten bekannten Beispiele für die monetäre Belohnung eines Soldaten für Tapferkeit fand im antiken Rom statt. Erwies sich ein Soldat an diesem Tag im Kampf als besonders erfolgreich, erhielt er seinen üblichen Tagessold und eine zusätzliche Münze als Prämie. Einigen Berichten zufolge wurde die Münze eigens mit dem Zeichen der jeweiligen Legion geprägt, was manche Männer dazu veranlasste, ihre Münzen als Andenken aufzubewahren, anstatt sie für Frauen und Wein auszugeben.

Heute ist die Verwendung von Münzen im Militär deutlich differenzierter. Viele Münzen werden zwar immer noch als Zeichen der Anerkennung für gute Arbeit ausgegeben, insbesondere an Militärangehörige, die an Militäroperationen teilnehmen. Manche Beamten tauschen sie jedoch fast wie Visitenkarten oder Autogramme aus, die sie ihrer Sammlung hinzufügen können. Es gibt auch Münzen, die Soldaten als Ausweis verwenden können, um ihren Dienst in einer bestimmten Einheit nachzuweisen. Wieder andere Münzen werden aus Werbegründen an Zivilisten ausgegeben oder sogar als Mittel zur Mittelbeschaffung verkauft.

Die erste offizielle Challenge Coin…Vielleicht

Obwohl niemand genau weiß, wie die Challenge Coins entstanden sind, geht eine Geschichte auf den Ersten Weltkrieg zurück: Ein wohlhabender Offizier ließ Bronzemedaillen mit den Abzeichen der Fliegerstaffel prägen, um sie seinen Männern zu schenken. Kurz darauf wurde einer der jungen Fliegerasse über Deutschland abgeschossen und gefangen genommen. Die Deutschen nahmen ihm alles ab, bis auf den kleinen Lederbeutel, den er um den Hals trug und in dem sich zufällig seine Medaille befand.

Der Pilot entkam und gelangte nach Frankreich. Die Franzosen hielten ihn jedoch für einen Spion und verurteilten ihn zum Tode. Um seine Identität zu beweisen, zeigte der Pilot das Medaillon vor. Ein französischer Soldat erkannte zufällig das Abzeichen, und die Hinrichtung verzögerte sich. Die Franzosen bestätigten seine Identität und schickten ihn zurück zu seiner Einheit.

Eine der ersten Challenge Coins wurde von Colonel „Buffalo Bill“ Quinn vom 17. Infanterieregiment geprägt, der sie während des Koreakriegs für seine Männer anfertigen ließ. Die Münze zeigt auf der einen Seite einen Büffel als Anspielung auf ihren Schöpfer und auf der anderen Seite das Regimentsabzeichen. Oben wurde ein Loch gebohrt, damit die Männer die Münze um den Hals tragen konnten, anstatt sie in einem Lederbeutel zu tragen.

Die Herausforderung

Geschichten besagen, dass die Herausforderung nach dem Zweiten Weltkrieg in Deutschland begann. Dort stationierte Amerikaner übernahmen die lokale Tradition des „Pfennig-Checks“. Der Pfennig war die kleinste Münze in Deutschland, und wer beim Check keinen hatte, musste das Bier bezahlen. Aus dem Pfennig entwickelte sich die Einheitsmedaille, und die Mitglieder „forderten“ sich gegenseitig heraus, indem sie eine Medaille auf den Tresen knallten. Wer seine Medaille nicht dabeihatte, musste dem Herausforderer und allen anderen, die ihre Münze hatten, einen Drink spendieren. Hatten alle anderen Mitglieder ihre Medaillen dabei, musste der Herausforderer allen Drinks spendieren.

Der geheime Handschlag

Im Juni 2011 besichtigte Verteidigungsminister Robert Gates vor seinem bevorstehenden Ruhestand Militärstützpunkte in Afghanistan. Unterwegs schüttelte er Dutzenden von Männern und Frauen der Streitkräfte die Hand – auf den ersten Blick wie ein einfacher Austausch von Respekt. Tatsächlich war es ein geheimer Händedruck mit einer Überraschung für den Empfänger: einer speziellen Challenge Coin des Verteidigungsministers.

Nicht alle Challenge Coins werden per geheimem Handschlag überreicht, doch es ist zu einer Tradition geworden, die viele pflegen. Ihren Ursprung könnte sie im Zweiten Burenkrieg haben, der um die Wende zum 20. Jahrhundert zwischen den Briten und den südafrikanischen Kolonisten ausgetragen wurde. Die Briten heuerten für den Konflikt viele Glücksritter an, die sich aufgrund ihres Söldnerstatus keine Tapferkeitsmedaillen verdienen konnten. Es war jedoch nicht ungewöhnlich, dass der kommandierende Offizier dieser Söldner stattdessen die Unterkunft erhielt. Geschichten besagen, dass Unteroffiziere sich oft in das Zelt eines zu Unrecht ausgezeichneten Offiziers schlichen und die Medaille vom Band schnitten. Dann riefen sie in einer öffentlichen Zeremonie den verdienten Söldner nach vorne, schüttelten ihm die Hand, während sie die Medaille in der Hand hielten, und reichten sie dem Soldaten, um ihm indirekt für seine Dienste zu danken.

Münzen der Spezialeinheiten

Challenge Coins begannen sich während des Vietnamkriegs durchzusetzen. Die ersten Münzen dieser Zeit wurden entweder von der 10. oder 11. Special Forces Group der Armee geprägt und waren kaum mehr als gewöhnliches Geld mit dem auf einer Seite eingeprägten Einheitsabzeichen, doch die Männer der Einheit trugen sie mit Stolz.

Noch wichtiger war jedoch, dass es deutlich sicherer war als die Alternative – Bullet Clubs, deren Mitglieder stets eine unbenutzte Patrone bei sich trugen. Viele dieser Patronen wurden als Belohnung für das Überleben einer Mission vergeben, mit der Idee, sie seien nun eine „letzte Möglichkeit“, die man im Falle einer drohenden Niederlage gegen sich selbst einsetzen konnte, anstatt sich zu ergeben. Natürlich war das Tragen einer Patrone kaum mehr als ein Zeichen von Machotum, und so weiteten sich die anfänglichen Munitionsarten wie Pistolen- oder M16-Patronen bald auf .50-Kaliber-Patronen, Flugabwehrgeschosse und sogar Artilleriegranaten aus, um sich gegenseitig zu übertrumpfen.

Wenn sich die Mitglieder des Bullet Clubs in Bars gegenseitig „die Herausforderung“ stellten, bedeutete das leider, dass sie scharfe Munition auf den Tisch knallten. Aus Angst vor einem tödlichen Unfall verbot das Kommando die Munition und ersetzte sie durch limitierte Münzen der Spezialeinheiten. Bald hatte fast jede Einheit ihre eigene Münze, und einige prägten sogar Gedenkmünzen für besonders hart umkämpfte Schlachten, um sie an diejenigen zu verteilen, die davon berichteten.

Challenge Coins des Präsidenten (und Vizepräsidenten)

Seit Bill Clinton hatte jeder Präsident seine eigene Challenge Coin, und seit Dick Cheney hat auch der Vizepräsident eine.

Es gibt normalerweise verschiedene Präsidentenmünzen – eine für die Amtseinführung, eine zum Gedenken an seine Amtszeit und eine, die für die breite Öffentlichkeit erhältlich ist, oft in Souvenirläden oder online. Aber es gibt eine besondere, offizielle Präsidentenmünze, die man nur erhält, wenn man dem mächtigsten Mann der Welt die Hand schüttelt. Wie Sie sich wahrscheinlich denken können, ist dies die seltenste und begehrteste aller Challenge Coins.

Der Präsident kann nach eigenem Ermessen Münzen verteilen, doch sind sie üblicherweise besonderen Anlässen, Militärangehörigen oder ausländischen Würdenträgern vorbehalten. George W. Bush soll seine Münzen für verletzte Soldaten reserviert haben, die aus dem Nahen Osten zurückkehrten. Präsident Obama verteilt sie recht häufig, vor allem an Soldaten, die die Treppe der Air Force One bewachen.

Jenseits des Militärs

Challenge Coins werden mittlerweile von vielen verschiedenen Organisationen verwendet. In der Bundesregierung besitzt jeder, vom Geheimdienst über die Mitarbeiter des Weißen Hauses bis hin zu den persönlichen Dienern des Präsidenten, seine eigene Münze. Die wohl coolsten Münzen sind die für die Militärberater des Weißen Hauses – die Träger des Atom-Footballs –, deren Münzen natürlich die Form eines Footballs haben.

Doch dank Online-Unternehmen für Sondermünzen macht jeder mit. Polizei und Feuerwehr besitzen heute oft Münzen, ebenso wie viele Bürgerorganisationen wie der Lions Club und die Pfadfinder. Sogar die Star-Wars-Cosplayer der 501. Legion, Harley-Davidson-Fahrer und Linux-Nutzer haben ihre eigenen Münzen. Challenge Coins sind zu einer langlebigen und begehrten Möglichkeit geworden, jederzeit und überall seine Verbundenheit zu zeigen.