¿Cómo lucen las monedas de desafío?

Normalmente, las monedas de desafío tienen entre 3,8 y 5 cm de diámetro y aproximadamente 0,25 cm de grosor, pero los estilos y tamaños varían enormemente; algunas incluso tienen formas inusuales, como escudos, pentágonos, puntas de flecha y placas de identificación. Las monedas suelen estar hechas de peltre, cobre o níquel, con una variedad de acabados disponibles (algunas monedas de edición limitada están chapadas en oro). Los diseños pueden ser sencillos (un grabado de la insignia y el lema de la organización) o presentar detalles esmaltados, diseños multidimensionales y recortes.

Orígenes de las monedas de desafío

Es casi imposible saber con certeza por qué y dónde surgió la tradición de las monedas de desafío. Una cosa es segura: las monedas y el servicio militar se remontan a mucho antes de nuestra era moderna.

Uno de los primeros ejemplos conocidos de un soldado alistado que recibía recompensa monetaria por su valor tuvo lugar en la Antigua Roma. Si un soldado se desempeñaba bien en la batalla ese día, recibía su paga diaria y una moneda aparte como bonificación. Algunos relatos dicen que la moneda se acuñaba especialmente con la marca de la legión de la que provenía, lo que incitaba a algunos hombres a guardar sus monedas como recuerdo, en lugar de gastarlas en mujeres y vino.

Hoy en día, el uso de monedas en el ejército es mucho más matizado. Si bien muchas monedas todavía se entregan como muestra de agradecimiento por un trabajo bien hecho, especialmente a quienes prestan servicio en una operación militar, algunos administradores las intercambian casi como tarjetas de presentación o autógrafos que pueden añadir a una colección. También hay monedas que un soldado puede usar como placa de identificación para demostrar que sirvió en una unidad específica. Otras monedas se entregan a civiles con fines publicitarios o incluso se venden para recaudar fondos.

La primera moneda de desafío oficial…tal vez

Aunque nadie sabe con certeza cómo surgieron las monedas de desafío, una historia se remonta a la Primera Guerra Mundial, cuando un oficial adinerado mandó acuñar medallones de bronce con la insignia del escuadrón aéreo para dárselos a sus hombres. Poco después, uno de los jóvenes ases de la aviación fue derribado sobre Alemania y capturado. Los alemanes le quitaron todo lo que llevaba consigo, excepto la pequeña bolsa de cuero que llevaba colgada del cuello, que contenía su medallón.

El piloto escapó y se dirigió a Francia. Pero los franceses creyeron que era un espía y lo condenaron a muerte. Para probar su identidad, el piloto presentó el medallón. Un soldado francés reconoció la insignia y la ejecución se retrasó. Los franceses confirmaron su identidad y lo enviaron de vuelta a su unidad.

Una de las primeras monedas de desafío fue acuñada por el Coronel "Buffalo Bill" Quinn, del 17.º Regimiento de Infantería, quien las mandó a fabricar para sus hombres durante la Guerra de Corea. La moneda presenta un búfalo en una cara como homenaje a su creador y la insignia del Regimiento en la otra. Se perforó la parte superior para que los hombres pudieran llevarla colgada del cuello, en lugar de en una bolsa de cuero.

El desafío

Se cuenta que el desafío comenzó en Alemania después de la Segunda Guerra Mundial. Los estadounidenses estacionados allí adoptaron la tradición local de realizar "cheques de pfennig". El pfennig era la moneda de menor denominación en Alemania, y si no se tenía uno cuando se pedía un cheque, uno se veía obligado a pagar las cervezas. Esto evolucionó del pfenning al medallón de la unidad, y los miembros se "retaban" golpeando un medallón contra la barra. Si algún miembro presente no tenía su medallón, debía invitar a una bebida al retador y a cualquier otra persona que tuviera su moneda. Si todos los demás miembros tenían sus medallones, el retador debía invitar a todos a las bebidas.

El apretón de manos secreto

En junio de 2011, el secretario de Defensa, Robert Gates, visitó bases militares en Afganistán antes de su inminente jubilación. Durante el recorrido, estrechó la mano de decenas de hombres y mujeres de las Fuerzas Armadas en lo que, a simple vista, parecía un simple intercambio de respeto. En realidad, fue un apretón de manos secreto con una sorpresa para el destinatario: una moneda de desafío especial del Secretario de Defensa.

No todas las monedas de desafío se entregan mediante un apretón de manos secreto, pero se ha convertido en una tradición que muchos mantienen. Podría tener su origen en la Segunda Guerra de los Bóers, librada entre los colonos británicos y sudafricanos a principios del siglo XX. Los británicos contrataron a muchos soldados de fortuna para el conflicto, quienes, debido a su condición de mercenarios, no pudieron obtener medallas al valor. Sin embargo, no era inusual que el oficial al mando de esos mercenarios recibiera el alojamiento en su lugar. Cuentan que los suboficiales solían colarse en la tienda de un oficial injustamente premiado y cortar la medalla de la cinta. Luego, en una ceremonia pública, llamaban al mercenario merecedor y, empalmándole la medalla, le estrechaban la mano, entregándosela al soldado como agradecimiento indirecto por su servicio.

Monedas de las Fuerzas Especiales

Las monedas de desafío se popularizaron durante la Guerra de Vietnam. Las primeras monedas de esta época fueron creadas por el 10.º o el 11.º Grupo de Fuerzas Especiales del Ejército y eran poco más que moneda corriente, con la insignia de la unidad estampada en una cara, pero sus hombres las portaban con orgullo.

Pero lo más importante era que era mucho más seguro que la alternativa: los clubes de balas, cuyos miembros llevaban siempre una bala sin usar. Muchas de estas balas se entregaban como recompensa por sobrevivir a una misión, con la idea de que ahora eran una "bala de último recurso" para usar contra uno mismo en lugar de rendirse si la derrota parecía inminente. Claro que llevar una bala era poco más que una muestra de machismo, así que lo que empezó con munición de pistola o M16, pronto se convirtió en balas de calibre .50, munición antiaérea e incluso proyectiles de artillería, en un intento de superarse mutuamente.

Desafortunadamente, cuando estos miembros del club de balas se presentaban "El Desafío" en bares, significaba que estaban lanzando munición real sobre la mesa. Preocupados por un accidente mortal, el mando prohibió la munición y la reemplazó con monedas de edición limitada de las Fuerzas Especiales. Pronto, casi todas las unidades tenían su propia moneda, y algunas incluso acuñaron monedas conmemorativas de batallas especialmente reñidas para entregarlas a quienes vivieron para contarlo.

Monedas de desafío del presidente (y vicepresidente)

A partir de Bill Clinton, cada presidente ha tenido su propia moneda desafío, y desde Dick Cheney, el vicepresidente también ha tenido una.

Suele haber varias monedas presidenciales diferentes: una para la investidura, otra que conmemora su administración y otra disponible para el público general, a menudo en tiendas de regalos o en línea. Pero hay una moneda presidencial especial y oficial que solo se puede obtener estrechando la mano del hombre más poderoso del mundo. Como probablemente pueda imaginar, esta es la moneda de desafío más rara y codiciada de todas.

El presidente puede repartir monedas a su discreción, pero suelen reservarse para ocasiones especiales, personal militar o dignatarios extranjeros. Se dice que George W. Bush reservaba sus monedas para los soldados heridos que regresaban de Oriente Medio. El presidente Obama las reparte con bastante frecuencia, sobre todo a los soldados que vigilan las escaleras del Air Force One.

Más allá de lo militar

Muchas organizaciones utilizan ahora monedas de desafío. En el gobierno federal, todos, desde agentes del Servicio Secreto hasta personal de la Casa Blanca y los ayudantes personales del presidente, tienen sus propias monedas. Probablemente, las monedas más geniales sean las de los asesores militares de la Casa Blanca (quienes llevan el balón atómico), cuyas monedas, por supuesto, tienen forma de balón.

Sin embargo, gracias en parte a las empresas de monedas personalizadas en línea, todos se están sumando a la tradición. Hoy en día, no es raro que los departamentos de policía y bomberos tengan monedas, al igual que muchas organizaciones cívicas, como el Club de Leones y los Boy Scouts. Incluso los cosplayers de Star Wars de la Legión 501, los motociclistas de Harley Davidson y los usuarios de Linux tienen sus propias monedas. Las monedas de desafío se han convertido en una forma duradera y muy coleccionable de demostrar tu lealtad en cualquier momento y lugar.