À quoi ressemblent les pièces de défi ?

En général, les pièces de défi mesurent entre 3,8 et 5 cm de diamètre et environ 0,1 mm d'épaisseur. Cependant, les styles et les tailles varient considérablement ; certaines présentent même des formes inhabituelles comme des boucliers, des pentagones, des pointes de flèches et des plaques d'identité. Elles sont généralement en étain, en cuivre ou en nickel, avec diverses finitions (certaines pièces en édition limitée sont plaquées or). Leurs motifs peuvent être simples (gravure de l'insigne et de la devise de l'organisation) ou agrémentés d'émail, de motifs multidimensionnels et de découpes.

Origines des pièces de défi

Il est presque impossible de savoir avec certitude pourquoi et où la tradition des pièces de défi a commencé. Une chose est sûre : les pièces et le service militaire remontent bien avant notre ère.

L'un des premiers exemples connus de récompense monétaire pour bravoure d'un soldat enrôlé remonte à la Rome antique. Si un soldat se comportait bien au combat ce jour-là, il recevait sa solde journalière habituelle, ainsi qu'une pièce de monnaie en guise de prime. Certains récits affirment que la pièce était frappée spécialement avec la marque de la légion dont elle provenait, ce qui incitait certains hommes à conserver leurs pièces en souvenir, plutôt que de les dépenser en femmes et en vin.

Aujourd'hui, l'utilisation des pièces dans l'armée est beaucoup plus nuancée. Si de nombreuses pièces sont encore distribuées en guise de remerciement pour un travail bien fait, notamment pour ceux qui servent dans le cadre d'une opération militaire, certains administrateurs les échangent presque comme des cartes de visite ou des autographes à ajouter à une collection. Il existe également des pièces qu'un soldat peut utiliser comme badge d'identification pour prouver son service au sein d'une unité. D'autres encore sont distribuées aux civils à des fins publicitaires, voire vendues pour collecter des fonds.

La première pièce officielle du défi… peut-être

Bien que personne ne sache exactement comment les pièces de défi sont nées, une histoire remonte à la Première Guerre mondiale : un officier fortuné fit frapper des médaillons en bronze aux insignes de l'escadron d'aviation pour les offrir à ses hommes. Peu après, l'un des jeunes as de l'aviation fut abattu au-dessus de l'Allemagne et capturé. Les Allemands lui confisquèrent tout, à l'exception de la petite pochette en cuir qu'il portait autour du cou et qui contenait son médaillon.

Le pilote s'échappa et gagna la France. Mais les Français le crurent espion et le condamnèrent à mort. Pour prouver son identité, le pilote présenta le médaillon. Un soldat français reconnut l'insigne et l'exécution fut retardée. Les Français confirmèrent son identité et le renvoyèrent à son unité.

L'une des premières pièces de défi a été frappée par le colonel « Buffalo Bill » Quinn, du 17e régiment d'infanterie, qui les avait fait fabriquer pour ses hommes pendant la guerre de Corée. La pièce représente un buffle d'un côté, en hommage à son créateur, et l'insigne du régiment de l'autre. Un trou a été percé sur le dessus pour permettre aux hommes de la porter autour du cou, plutôt que dans une pochette en cuir.

Le défi

On raconte que le défi a commencé en Allemagne après la Seconde Guerre mondiale. Les Américains stationnés là-bas ont repris la tradition locale des « pfennig checks ». Le pfennig était la plus petite valeur nominale en Allemagne, et si vous n'en aviez pas au moment de l'appel, vous deviez payer les bières. Ce système a évolué du pfenning au médaillon d'unité, et les membres se « défiaient » en claquant un médaillon sur le bar. Si l'un des membres présents n'avait pas son médaillon, il devait offrir une boisson au challenger et à tous ceux qui avaient sa pièce. Si tous les autres membres avaient leur médaillon, le challenger devait offrir des boissons à tout le monde.

La poignée de main secrète

En juin 2011, le secrétaire à la Défense Robert Gates a visité des bases militaires en Afghanistan avant son départ imminent à la retraite. En chemin, il a serré la main de dizaines d'hommes et de femmes des forces armées, dans ce qui, à première vue, ressemblait à un simple échange de respect. Il s'agissait en réalité d'une poignée de main secrète, avec une surprise à l'intérieur pour le destinataire : une pièce de défi spéciale du secrétaire à la Défense.

Toutes les pièces de défi ne sont pas remises par une poignée de main secrète, mais c'est devenu une tradition que beaucoup perpétuent. Son origine pourrait remonter à la Seconde Guerre des Boers, qui opposa les Britanniques aux colons sud-africains au tournant du XXe siècle. Les Britanniques enrôlèrent de nombreux soldats de fortune pour le conflit, mais leur statut de mercenaire les empêcha d'obtenir des médailles de bravoure. Il n'était cependant pas rare que le commandant de ces mercenaires obtienne cette récompense à sa place. On raconte que des sous-officiers se faufilaient souvent dans la tente d'un officier injustement décoré et découpaient la médaille du ruban. Puis, lors d'une cérémonie publique, ils appelaient le mercenaire méritant et, lui serrant la main, la lui tendant pour le remercier indirectement de ses services.

Pièces des forces spéciales

Les pièces de défi ont commencé à se répandre pendant la guerre du Vietnam. Les premières pièces de cette époque ont été créées par le 10e ou le 11e groupe des forces spéciales de l'armée et n'étaient guère plus que des monnaies courantes, avec l'insigne de l'unité estampillé sur une face, mais les hommes de l'unité les portaient avec fierté.

Mais surtout, c'était bien plus sûr que l'alternative : les clubs de balles, dont les membres transportaient en permanence une seule balle non utilisée. Nombre de ces balles étaient offertes en récompense pour avoir survécu à une mission, l'idée étant qu'il s'agissait désormais d'une « balle de dernier recours », à utiliser contre soi-même plutôt que de se rendre si la défaite semblait imminente. Bien sûr, porter une balle n'était guère plus qu'une démonstration de machisme. Ainsi, ce qui avait commencé avec des balles de pistolet ou des M16 s'est rapidement transformé en balles de calibre .50, en munitions antiaériennes et même en obus d'artillerie, dans une tentative de rivaliser.

Malheureusement, lorsque ces membres du club de tir se présentaient mutuellement « Le Défi » dans les bars, cela signifiait qu'ils jetaient des balles réelles sur la table. Craignant un accident mortel, le commandement interdisait ces munitions et les remplaçait par des pièces des forces spéciales en édition limitée. Bientôt, presque chaque unité possédait sa propre pièce, et certaines frappaient même des pièces commémoratives pour des batailles particulièrement acharnées, afin de les distribuer à ceux qui survivaient pour raconter leur histoire.

Pièces de défi du président (et du vice-président)

Depuis Bill Clinton, chaque président a eu sa propre monnaie de défi et, depuis Dick Cheney, le vice-président en a eu une aussi.

Il existe généralement plusieurs pièces présidentielles : une pour l'investiture, une commémorant son administration, et une autre disponible au grand public, souvent dans les boutiques de souvenirs ou en ligne. Mais il existe une pièce présidentielle spéciale et officielle que l'on ne peut recevoir qu'en serrant la main de l'homme le plus puissant du monde. Comme vous pouvez l'imaginer, c'est la plus rare et la plus recherchée de toutes les pièces de défi.

Le président peut distribuer une pièce à sa guise, mais ces pièces sont généralement réservées à des occasions spéciales, au personnel militaire ou aux dignitaires étrangers. On raconte que George W. Bush réservait ses pièces aux soldats blessés de retour du Moyen-Orient. Le président Obama en distribue assez souvent, notamment aux soldats qui montent les escaliers d'Air Force One.

Au-delà de l'armée

Les pièces de défi sont désormais utilisées par de nombreuses organisations. Au sein du gouvernement fédéral, tous, des agents des services secrets au personnel de la Maison-Blanche en passant par les valets personnels du président, possèdent leurs propres pièces. Les pièces les plus remarquables sont sans doute celles des assistants militaires de la Maison-Blanche – ceux qui portent le ballon de football atomique – dont les pièces ont, bien sûr, la forme d'un ballon de football.

Cependant, grâce notamment aux entreprises de pièces personnalisées en ligne, tout le monde s'inscrit dans cette tradition. Aujourd'hui, il n'est pas rare que les services de police et de pompiers possèdent des pièces, tout comme de nombreuses organisations civiques, comme le Lions Club et les Scouts. Même les cosplayers Star Wars de la 501e Légion, les motards Harley Davidson et les utilisateurs de Linux possèdent leurs propres pièces. Les pièces Challenge sont devenues un moyen durable et très prisé des collectionneurs de montrer son allégeance, où et quand il le faut.