เหรียญท้าทายมีลักษณะอย่างไร?

โดยทั่วไป เหรียญท้าทายจะมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 1.5 ถึง 2 นิ้ว และหนาประมาณ 1/10 นิ้ว แต่รูปแบบและขนาดอาจแตกต่างกันอย่างมาก บางเหรียญมีรูปร่างที่แปลกตา เช่น โล่ ห้าเหลี่ยม หัวลูกศร และป้ายห้อยคอ โดยทั่วไปเหรียญเหล่านี้ทำจากดีบุก ทองแดง หรือนิกเกิล และมีผิวเคลือบให้เลือกหลากหลาย (เหรียญรุ่นลิมิเต็ดอิดิชั่นบางเหรียญจะชุบทอง) ลวดลายอาจเรียบง่าย เช่น การสลักตราสัญลักษณ์และคำขวัญขององค์กร หรืออาจใช้การลงสีเคลือบไฮไลท์ ลวดลายหลายมิติ และการตัดแบบตัดออก

ต้นกำเนิดของเหรียญท้าทาย

แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะระบุได้อย่างแน่ชัดว่าประเพณีเหรียญท้าทายเริ่มต้นขึ้นที่ไหนและเพราะเหตุใด สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ เหรียญและการรับราชการทหารมีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่ายุคปัจจุบันมาก

หนึ่งในตัวอย่างแรกสุดที่ทราบกันดีว่าทหารเกณฑ์ได้รับเงินรางวัลจากความกล้าหาญเกิดขึ้นในสมัยโรมันโบราณ หากทหารคนใดทำผลงานได้ดีในวันนั้น เขาจะได้รับเงินเดือนประจำวัน และเหรียญแยกต่างหากเป็นโบนัส บางบันทึกกล่าวว่าเหรียญนี้ผลิตขึ้นเป็นพิเศษโดยมีเครื่องหมายของกองทหารที่เหรียญนั้นมาจาก ทำให้ผู้ชายบางคนเก็บเหรียญไว้เป็นของที่ระลึก แทนที่จะนำไปซื้อผู้หญิงและไวน์

ปัจจุบัน การใช้เหรียญในกองทัพมีความละเอียดอ่อนมากขึ้น แม้ว่าเหรียญจำนวนมากยังคงถูกแจกจ่ายเพื่อเป็นเครื่องแสดงความชื่นชมยินดีในผลงานที่สำเร็จลุล่วง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่ปฏิบัติหน้าที่ในปฏิบัติการทางทหาร แต่เจ้าหน้าที่บางคนก็แลกเปลี่ยนเหรียญเหล่านี้ราวกับเป็นนามบัตรหรือลายเซ็นที่สะสมไว้ในคอลเลกชัน นอกจากนี้ยังมีเหรียญที่ทหารสามารถใช้เป็นบัตรประจำตัวเพื่อยืนยันว่าตนเองได้ปฏิบัติหน้าที่ในหน่วยใดหน่วยหนึ่ง นอกจากนี้ยังมีเหรียญอื่นๆ ที่แจกจ่ายให้กับพลเรือนเพื่อประชาสัมพันธ์ หรือแม้แต่จำหน่ายเป็นเครื่องมือระดมทุน

เหรียญท้าทายอย่างเป็นทางการเหรียญแรก…บางที

แม้จะไม่มีใครทราบแน่ชัดว่าเหรียญท้าทายมีที่มาอย่างไร แต่มีเรื่องเล่าหนึ่งย้อนกลับไปถึงสงครามโลกครั้งที่ 1 เมื่อนายทหารผู้มั่งคั่งท่านหนึ่งได้นำเหรียญทองแดงมาตีตราประจำฝูงบินเพื่อมอบให้กับลูกน้อง ไม่นานหลังจากนั้น นักบินหนุ่มคนหนึ่งก็ถูกยิงตกเหนือน่านฟ้าเยอรมนีและถูกจับกุม ฝ่ายเยอรมันนำทุกอย่างติดตัวไป ยกเว้นกระเป๋าหนังใบเล็กที่เขาคล้องคอไว้ ซึ่งบังเอิญมีเหรียญตราประจำฝูงบินของเขาอยู่

นักบินหลบหนีและเดินทางไปยังฝรั่งเศส แต่ฝรั่งเศสเชื่อว่าเขาเป็นสายลับ จึงตัดสินประหารชีวิตเขา นักบินจึงนำเหรียญตราไปแสดงเพื่อพิสูจน์ตัวตน ปรากฏว่าทหารฝรั่งเศสคนหนึ่งจำเครื่องหมายได้ และการประหารชีวิตจึงล่าช้าออกไป ฝรั่งเศสยืนยันตัวตนของเขาและส่งเขากลับไปยังหน่วย

หนึ่งในเหรียญท้าทายยุคแรกๆ ผลิตขึ้นโดยพันเอก “บัฟฟาโล บิล” ควินน์ กรมทหารราบที่ 17 ซึ่งสั่งให้ผลิตเหรียญเหล่านี้สำหรับทหารของเขาในช่วงสงครามเกาหลี เหรียญนี้มีรูปควายอยู่ด้านหนึ่งเพื่อเป็นการยกย่องผู้สร้าง และตราสัญลักษณ์ของกรมทหารอยู่อีกด้านหนึ่ง มีการเจาะรูที่ด้านบนเพื่อให้ทหารสามารถคล้องคอได้ แทนที่จะใส่ไว้ในกระเป๋าหนัง

ความท้าทาย

เรื่องเล่าว่าการท้าทายนี้เริ่มต้นขึ้นในเยอรมนีหลังสงครามโลกครั้งที่ 2 ชาวอเมริกันที่ประจำการอยู่ที่นั่นได้สืบทอดประเพณีท้องถิ่นในการ "จ่ายเช็คแบบเฟนนิก" เฟนนิกเป็นเหรียญที่มีมูลค่าต่ำที่สุดในเยอรมนี และหากคุณไม่มีเช็คเมื่อถูกเรียก คุณก็ต้องซื้อเบียร์ วิธีนี้พัฒนาจากการทำเฟนนิงมาเป็นเหรียญประจำหน่วย โดยสมาชิกจะ "ท้าทาย" กันโดยการกระแทกเหรียญลงบนเคาน์เตอร์บาร์ หากสมาชิกคนใดไม่มีเหรียญ จะต้องซื้อเครื่องดื่มให้กับผู้ท้าชิงและคนอื่นๆ ที่มีเหรียญของตนเอง หากสมาชิกคนอื่นๆ ทุกคนมีเหรียญของตนเอง ผู้ท้าชิงจะต้องซื้อเครื่องดื่มให้ทุกคน

การจับมือลับ

ในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2554 โรเบิร์ต เกตส์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม ได้เยี่ยมชมฐานทัพในอัฟกานิสถานก่อนเกษียณอายุราชการ ระหว่างทาง เขาได้จับมือกับทหารชายและหญิงหลายสิบนาย ซึ่งในสายตาคนทั่วไปอาจดูเหมือนเป็นการแลกเปลี่ยนความเคารพอย่างเรียบง่าย แต่แท้จริงแล้วเป็นการจับมือแบบลับๆ พร้อมเซอร์ไพรส์สำหรับผู้รับ นั่นคือเหรียญท้าทายพิเศษของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม

เหรียญท้าทายไม่ได้ถูกส่งผ่านการจับมือลับทั้งหมด แต่ได้กลายเป็นประเพณีที่หลายคนยึดถือ อาจมีต้นกำเนิดมาจากสงครามโบเออร์ครั้งที่สอง ซึ่งเกิดขึ้นระหว่างอังกฤษและแอฟริกาใต้ในยุคต้นศตวรรษที่ 20 อังกฤษจ้างทหารรับจ้างจำนวนมากมาเข้าร่วมสงครามครั้งนี้ ซึ่งเนื่องจากสถานะทหารรับจ้างของพวกเขาจึงไม่สามารถรับเหรียญกล้าหาญได้ อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่เรื่องแปลกที่ผู้บังคับบัญชาของทหารรับจ้างเหล่านั้นจะได้รับที่พักแทน มีเรื่องเล่าว่านายทหารชั้นประทวนมักจะแอบเข้าไปในเต็นท์ของนายทหารที่มอบเหรียญอย่างไม่เป็นธรรม แล้วตัดเหรียญออกจากริบบิ้น จากนั้นในพิธีสาธารณะ พวกเขาจะเรียกทหารรับจ้างที่สมควรได้รับเหรียญออกมา จับมือเขา แล้วส่งต่อให้ทหารรับจ้างเพื่อเป็นการขอบคุณทางอ้อมสำหรับการรับใช้ชาติ

เหรียญหน่วยรบพิเศษ

เหรียญท้าทายเริ่มได้รับความนิยมในช่วงสงครามเวียดนาม เหรียญแรกๆ ในยุคนั้นถูกสร้างขึ้นโดยหน่วยรบพิเศษที่ 10 หรือ 11 ของกองทัพบก และแทบจะไม่มีอะไรมากไปกว่าสกุลเงินทั่วไปที่มีตราสัญลักษณ์ของหน่วยประทับอยู่ด้านหนึ่ง แต่เหล่าทหารในหน่วยก็ยังคงถือเหรียญเหล่านี้ด้วยความภาคภูมิใจ

แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ มันปลอดภัยกว่าทางเลือกอื่นมาก นั่นคือชมรมกระสุนปืน ซึ่งสมาชิกจะพกกระสุนที่ไม่ได้ใช้เพียงนัดเดียวตลอดเวลา กระสุนเหล่านี้จำนวนมากถูกมอบให้เป็นรางวัลสำหรับการรอดชีวิตในภารกิจ โดยมีความคิดว่าตอนนี้มันกลายเป็น "กระสุนทางเลือกสุดท้าย" ที่จะใช้ยิงตัวเองแทนที่จะยอมแพ้หากดูเหมือนจะพ่ายแพ้ แน่นอนว่าการพกกระสุนเป็นเพียงการแสดงความเป็นชายชาตรี ดังนั้นสิ่งที่เริ่มต้นจากปืนพกหรือกระสุนเอ็ม 16 ในไม่ช้าก็พัฒนาเป็นกระสุนขนาด .50 กระสุนต่อสู้อากาศยาน และแม้แต่กระสุนปืนใหญ่ เพื่อพยายามเอาชนะกัน

น่าเสียดายที่เมื่อสมาชิกชมรมกระสุนปืนเหล่านี้นำเสนอ "ความท้าทาย" กันในบาร์ นั่นหมายความว่าพวกเขากำลังโยนกระสุนจริงลงบนโต๊ะ ด้วยความกังวลว่าอาจเกิดอุบัติเหตุร้ายแรง ผู้บังคับบัญชาจึงสั่งห้ามใช้อาวุธยุทโธปกรณ์ชนิดนี้ และแทนที่ด้วยเหรียญหน่วยรบพิเศษรุ่นลิมิเต็ดอิดิชั่นแทน ในไม่ช้าเกือบทุกหน่วยก็มีเหรียญของตนเอง และบางหน่วยยังผลิตเหรียญที่ระลึกสำหรับการรบที่ดุเดือดเป็นพิเศษเพื่อมอบให้กับผู้ที่รอดชีวิตมาเล่าเรื่องราว

เหรียญท้าทายประธานาธิบดี (และรองประธานาธิบดี)

นับตั้งแต่บิล คลินตัน ประธานาธิบดีทุกคนต่างก็มีเหรียญท้าทายของตัวเอง และตั้งแต่สมัยดิ๊ก เชนีย์ รองประธานาธิบดีก็มีเหรียญท้าทายเช่นกัน

โดยปกติแล้วจะมีเหรียญประธานาธิบดีอยู่หลายแบบด้วยกัน ทั้งเหรียญสำหรับพิธีสาบานตนเข้ารับตำแหน่ง เหรียญสำหรับรำลึกถึงรัฐบาลของท่าน และเหรียญสำหรับประชาชนทั่วไป ซึ่งมักจะหาซื้อได้ตามร้านขายของที่ระลึกหรือทางออนไลน์ แต่มีเหรียญประธานาธิบดีพิเศษอย่างเป็นทางการอยู่หนึ่งเหรียญที่สามารถรับได้เฉพาะเมื่อได้จับมือกับบุคคลที่ทรงอิทธิพลที่สุดในโลกเท่านั้น อย่างที่คุณคงเดาได้ นี่คือเหรียญท้าทายที่หายากและเป็นที่ต้องการมากที่สุด

ประธานาธิบดีสามารถแจกเหรียญได้ตามดุลยพินิจของตนเอง แต่โดยปกติแล้วเหรียญเหล่านี้มักจะสงวนไว้สำหรับโอกาสพิเศษ บุคลากรทางทหาร หรือบุคคลสำคัญต่างชาติ มีเรื่องเล่าว่าจอร์จ ดับเบิลยู. บุช สงวนเหรียญไว้สำหรับทหารที่ได้รับบาดเจ็บซึ่งเดินทางกลับจากตะวันออกกลาง ประธานาธิบดีโอบามามักจะแจกเหรียญเหล่านี้อยู่บ่อยครั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับทหารที่ขึ้นลงบันไดบนเครื่องบินแอร์ ฟอร์ซ วัน

เหนือกว่าทหาร

ปัจจุบันเหรียญท้าทายกำลังถูกใช้โดยองค์กรต่างๆ มากมาย ในรัฐบาลกลาง ทุกคนตั้งแต่เจ้าหน้าที่หน่วยสืบราชการลับ เจ้าหน้าที่ทำเนียบขาว ไปจนถึงคนรับใช้ส่วนตัวของประธานาธิบดี ต่างก็มีเหรียญของตัวเอง เหรียญที่เจ๋งที่สุดน่าจะเป็นเหรียญสำหรับผู้ช่วยทหารประจำทำเนียบขาว ซึ่งเป็นผู้ที่ถือลูกฟุตบอลอะตอม ซึ่งเหรียญของพวกเขาจะมีรูปร่างเหมือนลูกฟุตบอลแน่นอน

อย่างไรก็ตาม ส่วนหนึ่งต้องขอบคุณบริษัทผลิตเหรียญออนไลน์ที่ออกแบบเอง ทำให้ทุกคนได้ร่วมสืบสานประเพณีนี้ ปัจจุบัน ไม่ใช่เรื่องแปลกที่หน่วยงานตำรวจและดับเพลิงจะมีเหรียญ เช่นเดียวกับองค์กรภาคประชาชนหลายแห่ง เช่น สโมสรไลออนส์และลูกเสือ แม้แต่นักแสดงคอสเพลย์จาก Star Wars ของกองพันทหารราบที่ 501 นักขี่รถฮาร์เลย์-เดวิดสัน และผู้ใช้ Linux ก็มีเหรียญเป็นของตัวเอง เหรียญท้าทายได้กลายเป็นวิธีแสดงความจงรักภักดีที่ยั่งยืนและน่าสะสมอย่างยิ่ง ทุกที่ทุกเวลา